Si atraviesan los océanos, pueden cruzar campos y caminos hacia su cultivo.
Un estudio innovador publicado en la revista Environmental Research Letters ha arrojado luz sobre la posibilidad de que los patógenos de las plantas viajen largas distancias a través del polvo. El estudio, titulado «Evaluación del transporte atmosférico a larga distancia de patógenos vegetales transmitidos por el suelo», utilizó modelos informáticos para demostrar que las tormentas de polvo pueden transportar esporas patógenas viables a través de continentes y océanos.
En la simulación, una tormenta de polvo masiva conocida como «Godzilla» transportó alrededor de 24 millones de toneladas de polvo desde el norte de África al Caribe y al sureste de Estados Unidos en el verano de 2022. Los investigadores se centraron en el hongo patógeno vegetal mortal Fusarium oxysporum (F. oxy) y descubrió que sus esporas viables podían sobrevivir al viaje a través del océano. Estas esporas probablemente se depositaron en varias regiones, incluidas zonas de producción agrícola.
Las áreas de mayor riesgo fueron el sureste de Luisiana, México, Haití, República Dominicana y particularmente Cuba. El estudio estimó que más de 13.000 esporas vivas podrían haber sido transportadas por el evento de polvo de Godzilla. Esta investigación es importante porque desafía suposiciones anteriores sobre el transporte transoceánico de patógenos transmitidos por el suelo. Si bien se sabe que la exposición a la radiación ultravioleta puede matar las esporas a los tres días de haber sido transportadas por el aire, este estudio demuestra que un pequeño porcentaje puede permanecer viable durante viajes de larga distancia.
Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la seguridad alimentaria mundial y la predicción de futuros brotes. Al comprender cómo los patógenos vegetales pueden viajar en el polvo, los científicos pueden desarrollar estrategias para mitigar la propagación de enfermedades y proteger la producción agrícola. Este estudio fue posible gracias a una subvención de Ciencias Interdisciplinarias de la NASA y fue dirigido por Kaitlin Gold, profesora asistente de fitopatología en Cornell AgriTech.
Hannah Brodsky , la primera autora del artículo, explicó que cuando se considera el transporte de larga distancia, existen numerosas esporas que viajan grandes distancias, incluidas aquellas que pueden desactivarse mientras están en la atmósfera. Sin embargo, el factor clave para determinar la posible propagación de enfermedades a través del transporte de larga distancia es si estas esporas siguen siendo viables cuando aterrizan en regiones agrícolas.
Los investigadores también examinaron el transporte intercontinental, centrándose en áreas más cercanas a la fuente donde las esporas pueden estar en el aire por un período más corto. Estas regiones probablemente recibieron la mayoría de las deposiciones de esporas viables. Brodsky destacó ciertas regiones, como Europa, Asia y el norte de África, donde es más probable que se produzca el transporte de esporas viables. Estas áreas presentan el mayor riesgo porque los agricultores tienden a cultivar cultivos comunes cerca del origen del polvo y los patógenos. F. oxy, un hongo adaptado al suelo, está presente en los seis continentes, produce cultivos y puede infectar más de 100 cultivos y plantas diferentes.
Esto provoca importantes pérdidas de cosechas, que a veces alcanzan hasta el 60%, y provoca importantes pérdidas financieras en determinadas regiones. Comprender la propagación de enfermedades fúngicas e identificar zonas agrícolas donde podrían depositarse esporas viables es crucial para garantizar la seguridad alimentaria mundial, como se enfatiza en el documento. Aunque F. oxy no está bien equipado para sobrevivir en el aire, los investigadores han descubierto que los patógenos se adhieren a las partículas del suelo en las nubes de polvo.
En Colombia, la situación asociada a Fusarium sp. es preocupante, no sólo a nivel del cultivo de banano (Foc RT4), si no en la gran mayoría de cultivos, en los que se ha encontrado una alta diversidad y persistencia del patógeno. Esto ha generado una serie de dificultades asociadas al estatus sanitario de las áreas cultivadas que han reducido la productividad de manera silenciosa debido a que los diagnósticos fitopatológicos se realizan de manera informal y en vivo. El resultado de esto ha sido no sólo la generación de planes de manejo y control errados, si no a su vez, la generación de cepas altamente resistentes al tratamiento de síntesis química.