Nuevas cepas de microalgas, nuevas formas de tratamiento de aguas residuales.
El fósforo que se encuentra en las aguas residuales es una causa importante de proliferación de algas nocivas en cuerpos de agua de todo el mundo, lo que representa una amenaza para la vida silvestre, el ganado e incluso los humanos. Para combatir este problema, las plantas de tratamiento de aguas residuales a menudo dependen de métodos que consumen mucha energía para eliminar el fósforo antes de que pueda dañar los cuerpos de agua aguas abajo.
Una solución innovadora a este problema es el sistema Revolving Algal Biofilm (RAB) desarrollado por Gross-Wen Technologies. Este sistema maximiza la capacidad de las algas para aprovechar la energía solar y acumular y eliminar de manera eficiente el fósforo del agua, almacenándolo dentro de las células de las algas como polifosfato.
En el sistema RAB, se cultivan algas ricas en fósforo en aguas residuales y se unen a una cinta giratoria. La biomasa de algas cultivada puede luego recolectarse de la cinta y secarse para usarla como fertilizante agrícola o como materia prima para la producción de biocombustibles y bioproductos. Este proceso ayuda a cerrar el ciclo del fósforo al reciclar y reutilizar el fósforo en las aguas residuales, lo que reduce la demanda de recursos limitados de fósforo explotables.
Para mejorar aún más el sistema RAB, investigadores de NREL, Gross-Wen Technologies y el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago han unido fuerzas bajo una subvención del Fondo de Comercialización de Tecnología (TCF) del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE). Las subvenciones del TCF tienen como objetivo llevar nuevas tecnologías energéticas al mercado utilizando fondos del DOE y la experiencia y la infraestructura de los laboratorios nacionales.
El equipo de investigación se centró en estudiar las propiedades únicas de la absorción de fósforo en las cepas de algas que viven dentro de los sistemas RAB. En un estudio publicado recientemente en la revista Frontiers in Microbiology, destacaron cómo ciertas especies de algas superan a la población más amplia de algas en el sistema. Estos hallazgos tienen el potencial de mejorar el rendimiento del sistema RAB y al mismo tiempo crear flujos de ingresos adicionales a través de la producción de fertilizantes para cultivos o materias primas para bioenergía.